Un equipo de biólogos
estadounidenses ha logrado aislar genes que regulan el conflicto sueño-hambre.
El hallazgo, que aparece publicado en el último número de Current Biology,
arroja luz sobre cómo escoge el cerebro entre distintas conductas claves para la
supervivencia.
Estudios anteriores
mostraban que los sistemas neuronales que controlan el sueño y la alimentación
en los mamíferos están interconectados, de modo que la falta de sueño hace que
tengamos ganas de comer y el hambre quita las ganas de dormir. Sin embargo, se
sabía poco sobre los genes y bases neuronales de esta interacción.
Para encontrar una
explicación, investigadores de la Universidad de Nueva York y de la Universidad
de Massachusetts examinaron a la mosca de la fruta Drosophila melanogaster, que
cuenta con genes similares a los de los mamíferos para controlar el sueño, la
vigilia y el metabolismo. En primer lugar, los científicos determinaron que en
las moscas la privación de alimento les producía insomnio, lo que significa que
la falta de comida afecta sus conductas de sueño del mismo modo en que lo hace
sobre el sueño de los mamíferos.
Tras realizar un 'screening'
inicial de 2.000 genes, identificaron cerca de 12 genes implicados en la
interacción entre alimentación y sueño. Entre esta docena de genes, eligieron
dos -Clock (Clk) y cycle (cyc)- que juegan un papel en la regulación del reloj
biológico de las moscas de la fruta y que están también presentes en los
mamíferos. Examinando a moscas de la fruta con y sin los genes Clk y cyc en
condiciones de privación de alimento, demostraron que las moscas hambrientas
que no tenían ambos genes dormían tres o cuatro veces menos, en comparación con
aquellas que sí poseían estos genes. Así, los resultados demostraron que los
genes ayudaban a conciliar el sueño en condiciones de privación de la
alimentación.
"Sabemos que el cerebro
está conectado para realizar más de dos acciones a la vez, pero era menos
evidente el rol que los diferentes genes jugaban en estas acciones", ha
explicado Alex Keene, autor principal del estudio.
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